Kemeny presidenció la comisión que investigó el accidente de la planta nuclear de “Three Mile Island” en 1979.
John Kemeny realizó sus estudios primarios en Budapest, emigrando a los Estados Unidos en el año 1940. La familia de Kemeny se instaló en la ciudad de Nueva York, donde realizó sus estudios de secundaria.
Estudió matemáticas y filosofía en la Universidad de Princeton pero dejó los estudios durante un año para trabajar en el proyecto Manhattan (Manhattan Project) en Los Álamos. Su jefe fue Richard Feynman, Premio Nobel de Física en 1965. También trabajo con John von Neumann.
Al volver a Princeton, Kemeny se graduó en 1947 y trabajó en su doctorado bajo la supervisión de Alonzo Church. Kemeny se doctoró en 1949 con una disertación titulada “Type-Theory vs Set-Theory”.
Kemeny fue destinado al Departamento de Matemáticas de Dartmouth en 1953. Dos años después fue nombrado director del Departamento y ocupó el puesto hasta 1967. Fue el presidente de Dartmouth desde el año 1970 hasta el 1981. En 1982 volvió a dedicar todo su tiempo a dar clases, aunque nunca abandonó del todo la docencia durante los años en los que ocupó el puesto de presidente.
Kemeny y Kurtz fueron pioneros en el uso de los ordenadores para la gente fuera del área de ciencias de la computación o con conocimientos básicos. Después de esperimentos con el LGP-30, inventaron el conocido lenguaje de programación BASIC en 1964, con el fin de facilitar los problemas de complejidad de otros lenguajes y diseñado para usuarios con pocos conocimientos. También crearon uno de los primeros sistemas de tiempo compartido del mundo, el Sistema de Tiempo-Compartido de Dartmouth (Dartmouth Time-Sharing System, DTSS).